El període d'incubació és de 7 dies.
El genoma víric viatja per les terminacions nervioses de la pell i les mucoses i queda acantonat en els ganglis nerviosos on queda en estat latent i pot reactivar-se amb estímuls com la falta de defenses, la febre, les infeccions o la llum solar.
Més del 90% de la població té anticosos contra el virus però només el 40% expresa infeccions recurrents.
La gingivoestomatitis herpètica primària (el primer contacte amb la malalia) sol ocórrer durant la infància entre els 6 mesos i els 5 anys d'edat. Cursa amb febre alta, malestar general, mal de cap, disminució de l'apetit i sol diagnosticar-se com una faringitis que no respon al tractament antibiòtic. La inflamació de les genives i les vesícules múltiples en la cavitat oral apareixen a partir dels 3-4 dies.
La forma més típica d'herpes recurrent, és l'herpes labial. Més de dos terços de la població ha tingut un brot en sa vida. Afecta a la unió mucocutània del llavi i comença amb coïssor i picor. Als dos dies apareixen les vesícules agrupades en ram que solen trencar-se formant crostes que curen sense cicatriu en un màxim de dues setmanes.
L'herpes bucal cursa amb menor sintomatologia, les vesícules produeixen dolor al trencar-se però la presència d'humitat impedeix que es formen crostes.
En la actualitat el tractament farmacològic va dirigit a disminuir i alleujar els símptomes però no existeix cap medicament que impedisca la recidiva, és a dir, que acabe amb el virus mentres roman latent.
